« Je veux te donner un trésor familial, mais seulement si tu le veux », a commencé le message d’Anne Palmer Martin, une amie chère à l’université.

Le trésor était une veste en cuir A-2 de la Seconde Guerre mondiale qui appartenait à Jack L. Martin, son beau-père. Elle ne l’a jamais connu. Il est décédé lorsque son fils Bob, le mari d’Anne, avait 13 ans. La veste avait été portée une ou deux fois par Bob, décédé il y a quelques mois. Pour la plupart, selon Anne, il est dans un placard depuis plus de 20 ans.

« Je ne sais pas quoi en faire », écrit-elle. « J’ai pensé que vous pourriez comprendre l’histoire qu’il contient ? N’hésitez pas à dire non.

Est-ce qu’elle plaisantait ? Il n’y avait aucun moyen que je puisse dire non. C’est plus que d’acquérir une veste cool pour ma collection. C’était une chance de préserver un morceau d’histoire et d’aider un ami à en savoir plus sur un membre de la famille. J’ai répondu par un « oui » enthousiaste. Quelques jours plus tard, la veste est arrivée dans une boîte. Étaient également inclus des ailes de pilote de ligne, des boutons de manchette (plus sur eux plus tard) et des photographies de 1911 montrant le premier avion à visiter Deming, Nouveau-Mexique.

La veste, faite de peau de cheval, était sèche et raide avec l’âge. La première chose à faire était de nourrir et d’hydrater le cuir pour le rajeunir. J’ai revérifié avec un ami qui fait de la restauration de vestes pour gagner sa vie. Une liste de produits a été suggérée : savon de selle, huile de Neatsfoot ou lotion pour cuir Cadillac Boot & Shoe. Je les ai appliqués généreusement avec des mains propres et j’ai répété ces étapes plusieurs fois.

Je vous en prie, suivez mon conseil : ne rangez jamais une veste vintage sur un cintre. Conservez-le à plat dans un sac en tissu propre dans un récipient hermétique.

Leçon d’histoire

Apprendre l’histoire d’une veste commence par l’étiquette intérieure. Cette veste arbore une étiquette indiquant « Type A-2, dessin no. 30-1415, Contrat AAF (Army Air Forces) ».

Les recherches en ligne ont conduit à Acme Depot, un site Web complet A-2 géré par Marc Weinshenker, un amateur en série autoproclamé qui s’intéresse aux vestes de vol depuis 1990.

« Avec une concentration particulière sur les A-2 », a-t-il déclaré. Weinshenker a collecté pendant un certain temps et, en cours de route, a recueilli de nombreuses informations, dont une grande partie dans le livre Manuel d’identification des vestes de vol de type A-2 par Gary Eastman. Ce livre est l’étalon-or pour le collectionneur de vestes. Selon les numéros sur l’étiquette, cette veste a été fabriquée par Cable Raincoat Company à Boston. Cable Raincoat était l’un des 14 fabricants sous contrat avec l’Oncle Sam pour fabriquer les vestes de vol pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Le contrat a été donné à Cable Raincoat Company en 1942, et quelque 50 000 vestes ont été fabriquées », a déclaré Weinshenker.

L’étiquette de nom de pilote est le design à une seule ligne de la Seconde Guerre mondiale avec leurs première et deuxième initiales et leur nom de famille estampillés dans une bande de cuir cousue sur le côté gauche de la veste. En dessous se trouve un écusson d’escadron en cuir très délavé et usé. Le temps n’avait pas été tendre avec Martin et le dessin était illisible. Il y a des taches de peinture jaune, bleue et rouge dans le cercle en cuir.

Palmer Martin m’a fourni une photographie en noir et blanc du capitaine Martin portant la veste. Sur la photo, il porte un uniforme militaire. Le patch était autrefois une sorte d’animal anthropomorphisé – je suppose un tigre basé sur ce qui semble être des rayures – debout sur ses pattes arrière. L’image est obscurcie par l’éclairage de la photographie. Un homme portant une veste de vol B-6 est à côté de Martin, et ils se tiennent à côté d’un avion. D’après l’avion en arrière-plan, il semble qu’ils soient posés à côté d’un T-6 Texan nord-américain ou de la variante de la Marine, l’entraîneur SNJ.

J’ai consulté un ami qui restaure des oiseaux de guerre pour vivre, qui a souligné le « U » sur le fuselage de l’avion en arrière-plan.

Si l’avion était en effet des T-6, ce marquage indiquerait que l’avion était basé à Avenger Field à Sweetwater, Texas. Avenger Field était une base de l’Army Air Corps et la maison des Women Airforce Service Pilots (WASP).

Si, cependant, les avions sont des SNJ, le « U » indiquerait que la photo a probablement été prise à l’aérodrome de Corpus Christi, au Texas.

Se pourrait-il que le capitaine Martin ait appris aux WASP à voler à la manière de l’armée ?

Nous ne pouvions que deviner. Sa nécrologie indiquait qu’il était né le 8 décembre 1920 et qu’il avait appris à voler alors qu’il était encore au lycée à l’aéroport de Wiley Post (KPWA) dans l’Oklahoma. Il a servi cinq ans dans l’US Army Air Corps, mais il n’y avait aucun détail sur où il a servi ou quand il s’est séparé de l’armée. Il a passé quelque temps à la faculté de l’University of Southern California College of Aeronautics.

En 1950, il troque la salle de classe pour le poste de pilotage et devient pilote de ligne.

La carrière aérienne

Martin a rejoint la Flying Tiger Line, l’un des premiers transporteurs de fret. Ces ailes, métalliques et légèrement ternies par le temps, sont attachées avec une épingle droite, du genre à trouer votre chemise. Ces ailes signifient engagement.

Le capitaine Martin a connu une carrière passionnante. Il était le directeur des opérations pilotes de la division est de la compagnie aérienne lorsque la Flying Tiger Line était l’entrepreneur principal pour la construction de la ligne d’alerte avancée de la défense, connue sous le nom de ligne DEW, de janvier à mai 1956. La guerre froide était en cours et le but de la ligne DEW était de donner aux États-Unis un avertissement précoce des attaques de missiles nucléaires soviétiques.

« Martin a survolé [400] heures dans le cercle polaire arctique et le matériel de vol du Canada et les fournitures aux pistes d’atterrissage temporaires où la ligne d’alerte précoce était en cours de construction », a déclaré sa nécrologie.

Les boutons de manchette en or dans la boîte ont la forme d’un Boeing 707. Martin était commandant de bord du Boeing 707-349C, également connu sous le nom de « Rockwell Polar Flight », qui a fait le tour de la Terre à partir du 14 novembre. à 17, 1965. C’était le premier avion à faire le tour du monde en passant au-dessus des pôles Nord et Sud.

Le Putoiscomme l’avion était connu, a établi plusieurs records du monde pour les transports à réaction.

Pour sa part, Martin a reçu le International Record Achievement Award lors du banquet commémoratif annuel des frères Wright à Los Angeles en 1966, et en 1967, il a été invité à signer le Fliers ‘Globe de l’American Geographic Society à New York.

Au moment de sa mort en février 1970, Martin était le directeur du vol pour la Flying Tiger Line.

J’espère que quelqu’un qui lit cette histoire connaissait le capitaine Martin et pourra nous en dire plus sur sa carrière dans l’aviation. Si oui, vous savez où me trouver.